Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng emoji thường bị hiểu lầm trong giao tiếp. Trong một số trường hợp, sự hiểu lầm này có liên quan đến cách người xem diễn giải các thiết kế emoji trên thực tế là như thế nào [73].. Trong một vài trường hợp, emoji được gửi có thể sẽ không được hiểu đúng ý nghĩa là người gửi muốn truyền tải.[74]

Vấn đề đầu tiên liên quan đến việc giải thích văn hóa hoặc ngữ cảnh của emoji. Khi tác giả chọn một emoji, họ nghĩ về nó theo một cách nhất định, nhưng cùng một emoji có thể không tạo ra những suy nghĩ tương tự trong tâm trí của người nhận.[75]

Ví dụ, người dân ở Trung Quốc đã phát triển một hệ thống sử dụng emoji một cách cực đoan, để có thể biến một khuôn mặt cười vui vẻ bình thường thể hiện thái độ khinh bỉ, chế giễu và thậm chí đáng ghét bằng cách cho nhóm orbicularis oculi (nhóm cơ gần góc mắt trên) của khuôn mặt của emoji không di chuyển và orbicularis oris (cái gần miệng) thắt lại, được cho là dấu hiệu của việc kìm nén nụ cười.[76]

Vấn đề thứ hai liên quan đến công nghệ và thương hiệu. Khi tác giả của tin nhắn chọn emoji từ danh sách, nó thường được mã hóa theo cách phi đồ họa trong quá trình truyền và nếu tác giả và người đọc không sử dụng cùng một phần mềm hoặc hệ điều hành cho thiết bị của họ, thiết bị của trình đọc có thể gửi đi một emoji theo một cách khác. Những thay đổi nhỏ đối với giao diện của ký tự có thể thay đổi hoàn toàn ý nghĩa nhận thức của nó với người nhận. Ví dụ, vào tháng 4 năm 2020, nữ diễn viên/người dẫn chương trình người Anh Jameela Jamil đã đăng một tweet từ iPhone của cô ấy bằng cách sử dụng biểu tượng cảm xúc với Hand Over mouth 🤭 như một phần của một bình luận về những người mua sắm thực phẩm trong cuộc khủng hoảng covid-19. Trên iOS của Apple, biểu hiện emoji là trung tính và trầm ngâm nhưng trên các nền tảng khác, emoji này thể hiện như một khuôn mặt cười khúc khích. Nhiều người hâm mộ ban đầu rất buồn khi nghĩ rằng cô, với tư cách là một người nổi tiếng và khá giả, đang chế giễu những người nghèo, nhưng đây không phải là ý định của cô ấy [77]

Các emoji gây tranh cãi

Một số emoji đã gây ra tranh cãi do ý nghĩa nhận thức của chúng. Nhiều vụ bắt giữ và bỏ tù đã tuân theo việc sử dụng súng lục (U + 1F52B 🔫), dao (U + 1F5E1 🗡) và bom (U + 1F4A3 💣) và vì vậy bị xem là không thích hợp bởi chính phủ [78]

Trước thềm Thế vận hội Mùa hè 2016, Hiệp hội Unicode đã xem xét các đề xuất để thêm một số emoji liên quan đến Olympic, bao gồm các huy chương và sự kiện như bóng ném và bóng nước[79] Đến tháng 10 năm 2015, các emoji ứng cử viên này bao gồm "súng trường" (U + 1F946 🥆) và "năm môn phối hợp hiện đại" (U + 1F93B 🤻) [80][81] Tuy nhiên, vào năm 2016, Apple và Microsoft đã phản đối hai emoji này và các ký tự được thêm vào mà không có bản trình bày emoji, điều này có nghĩa là phần mềm dự kiến sẽ hiển thị chúng dưới dạng đen trắng thay vì màu sắc và phần mềm dành riêng cho emoji trong bàn phím trên màn hình sẽ không bao gồm chúng. Ngoài ra, trong khi các hóa thân ban đầu của emoji năm môn phối hợp hiện đại mô tả năm sự kiện của nó, bao gồm một người đàn ông chĩa súng và ký tự đánh máy cuối cùng có một người cưỡi ngựa, cùng với một mục tiêu laser trong góc [80 1] [83 1][82]

Vào ngày 1 tháng 8 năm 2016, Apple đã thông báo rằng trong iOS 10, emoji súng lục (U + 1F52B 🔫) sẽ được thay đổi từ một khẩu súng lục thành súng lục nước [80 2] Ngược lại, ngày hôm sau, Microsoft đã tung ra bản cập nhật cho Windows 10 đã thay đổi emoji súng lục là khẩu súng đồ chơi thành khẩu súng lục ổ quay thực sự[83].. Microsoft tuyên bố rằng sự thay đổi đã được thực hiện để mang ký tự đánh máy (glyph) phù hợp hơn với các thiết kế theo tiêu chuẩn ngành và mong đợi của khách hàng [85 1]. Vào năm 2018, hầu hết các nền tảng lớn như Google, Microsoft, Samsung, Facebook và Twitter đã chuyển đổi kết xuất emoji súng lục của họ để phù hợp với việc triển khai emoji súng nước của Apple [84]

Emoji cà tím (tiếng Anh là: aubergine) (U + 1F346 🍆) cũng đã gây tranh cãi do cách mà nó được sử dụng, hầu như chỉ ở Bắc Mỹ, để đại diện cho bộ phận sinh dục nam [55 1][57 1][87 1][88 1] Bắt đầu vào tháng 12 năm 2014, hashtag #EggplantFridays bắt đầu trở nên phổ biến trên Instagram để sử dụng trong việc đánh dấu các bức ảnh có hình ảnh mặc quần áo hoặc không được che chắn kĩ càng dẫn đến sự phô bày của bộ phận sinh dục nam [87 2][85] Điều này đã trở thành một xu hướng phổ biến đến mức bắt đầu vào tháng 4 năm 2015, Instagram đã vô hiệu hóa khả năng tìm kiếm không chỉ thẻ #EggplantFridays, mà cả các hashtag có chứa cà tím, bao gồm đơn giản là #eggplant và # 🍆.[87 3][88 2][86]

Emoji quả đào (U + 1F351 🍑) cũng đã được sử dụng như một biểu tượng linh hoạt cho mông, với phân tích của Emojipedia vào năm 2016 cho thấy chỉ 7% tweet tiếng Anh với emoji quả đào nói đến loại trái cây này thực tế [90 1][91 1][92 1] Vào năm 2016, Apple đã cố gắng thiết kế lại biểu tượng cảm xúc để bớt giống với mông. Điều này đã gặp phải phản ứng dữ dội trong thử nghiệm beta và đã khiến Apple thay đổi quyết định của mình vào thời điểm mà biểu tượng này được ra mắt công chúng[87]

Vào tháng 12 năm 2017, một luật sư ở Delhi, Ấn Độ, đã đe dọa sẽ đệ đơn kiện WhatsApp vì họ đã cho phép sử dụng emoji ngón giữa (U + 1F595 🖕) trên cơ sở công ty này đã "trực tiếp lạm dụng việc sử dụng một cách xúc phạm, dâm dục, tục tĩu cử chỉ " và đã vi phạm Bộ luật Hình sự Ấn Độ[88]